為了研究自然現象和制造勞動工具，人類必須了解外界各類信息。了解外界信息的最初通道是大自然賦予人體的生物體感官，如五官、皮膚等。隨著人類實踐的發展，僅靠感官獲取外界信息是遠遠不夠的，人們必須利用已掌握的知識和技術制造一類器件或裝置，以補充或替代人體感官的功能，于是出現了傳感器。能夠把特定的被測量信息(如物理量、化學量、生物量等)按一定規律轉換成某種可用信號的器件或裝置，稱為傳感器。傳感器是生物體感官的工程模擬物;反之，生物體的感官則可以看作是天然的傳感器。所謂“可用信號”，是指便于傳輸、便于處理的信號。就目前而言，電信號最為滿足便于傳輸、便于處理的要求。因此，也可以把傳感器狹義地定義為：能把外界非電量信息轉換成電信號輸出的器件或裝置。目前只要談到傳感器，指的幾乎都是以電為輸出的傳感器。除電信號以外，人們在不斷探索和利用新的信號媒介。可以預料，當人類跨入光子時代，光信號能夠更為快速、高效傳輸與處理時，一大批以光信號為輸出的器件和裝置將加入到傳感器的家族里來。